El envejecimiento de la población está haciendo que aumenten el número de casos de Alzheimer, una de las enfermedades que más preocupa tanto por sus efectos en el paciente como en su entorno más directo (la mayoría de las veces los cuidados del enfermo recaen en sus hijos o en su cónyuge). ¿Cuáles son las causas de la enfermedad de Alzheimer? A continuación repasamos lo que se sabe al respecto.
Causas del Alzheimer
Hay dos señales principales de la enfermedad de Alzheimer a nivel celular. Por un lado, unas proteínas llamadas beta-amiloides se juntan entre sí en el cerebro para formar grumos llamadas placas. Por otro lado, una proteína llamada tau se retuerce dentro de las células cerebrales formando unos giros llamados ovillos. Los investigadores están tratando de averiguar si la acumulación de estas placas y ovillos causan el Alzheimer o solo están asociados de alguna forma a la enfermedad.
Aunque la enfermedad fue descrita por primera vez por el Dr. Alzheimer en el año 1900, los científicos todavía están tratando de comprender sus causas últimas. Estas son algunas de las principales teorías de la actualidad:
La edad. Es una verdad conocida que el Alzheimer afecta especialmente a las personas mayores. El 15% de los mayores de 65 años tienen la enfermedad, porcentaje que se eleva al 40% de los mayores de 85 años. A pesar de estos porcentajes, la mayoría de los investigadores no creen que la enfermedad de Alzheimer sea una parte «normal» de envejecimiento.
La genética. Las personas con uno o familiares cercanos enfermos de Alzheimer tienen más probabilidades de sufrir la enfermedad, lo que ha desatado las sospechas de un posible origen genético. De hecho, se ha identificado que un gen en particular, llamado ApoE4, aumenta las probabilidades de tener Alzheimer. Sin embargo, al igual que todos los factores de riesgo, los antecedentes familiares pueden o no puede llevar al desarrollo de la enfermedad.
El estilo de vida y los factores ambientales. Las personas que sufren una conmoción cerebral o lesión en la cabeza (ya sea haciendo deporte, en el trabajo o en accidentes) tienen un mayor riesgo de contraer la enfermedad de Alzheimer. Lo mismo ocurre con algunos hábitos de vida poco saludables, como el tabaquismo o la obesidad.
En resumen, todavía no entendemos por completo las causas de la de enfermedad de Alzheimer, pero es evidente que se desarrolla como resultado de una serie de eventos complejos que tienen lugar en el cerebro durante un largo periodo de tiempo. Por tanto, es probable que las causas incluyan factores genéticos, ambientales y de estilo de vida.
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