El herpes zóster es una de esas enfermedades mucho más conocida por su nombre popular: culebrilla. Esta patología puede ser especialmente dolorosa para quien la padece, pero por suerte es ahora menos peligrosa que hace años. A continuación, te mostramos la información más relevante sobre Herpes Zóster, incluyendo sus síntomas y tratamiento.

¿Qué es Herpes Zóster?

El herpes zóster o culebrilla es una enfermedad vírica que afecta a los nervios. Está causada por el virus de la varicela zóster (VZV), responsable también de la varicela, que permanece latente e inactivo en los tejidos nerviosos a lo largo de la médula espinal. Por lo general, se suele presentar en adultos a modo de erupción cutánea aguda y dolorosa que requiere de tratamiento médico lo antes posible y, aunque no es contagioso en sí mismo, puede provocar varicela a aquellas personas que no hayan padecido nunca la enfermedad.

La infección inicial con VZV generalmente causa varicela sintomática. A pesar del tratamiento, el virus no se elimina por completo, sino que logra esconderse en ciertos tipos de células nerviosas cerca de la columna vertebral y el cerebro. Allí permanecen latente, literalmente durante décadas, porque la varicela es una enfermedad infantil y el herpes zóster ocurre principalmente en personas mayores de 50 años. Cuando el virus se reactiva causa herpes zóster, no varicela.

El virus permanece inactivo en los nervios y, tras un tiempo indeterminado, puede reactivarse produciendo la culebrilla, una erupción dolorosa que aparece como una banda de pequeñas ampollas en la piel, generalmente en un lado del tronco o la cara. El paciente experimenta dolor, que puede ser muy intenso, en un lado del cuerpo

Es la actividad del virus en el nervio que causa el dolor asociado con el herpes zóster. El virus no solo ha utilizado las células nerviosas como su hogar durante años, sino que cuando se reactiva, comienza a usar el nervio como una “carretera· para viajar hacia la piel. Esto causa el dolor y la irritación que se siente incluso antes de que aparezca la erupción. Cuando llega a la piel, se forman las ampollas y el ciclo de vida del virus sigue su curso, creando nuevos virus que pueden contagiar a las personas susceptibles que entran en contacto con la erupción.

La razón por la que el virus vuelve a despertar después de tantos años no está claro, aunque se cree que puede deberse al debilitamiento del sistema inmune por múltiples razones (estrés, envejecimiento, enfermedad, tratamientos inmunosupresores…).

El herpes zóster ocurre con mayor frecuencia en mayores de 50 años, y sobre todo en mayores de 70 años. Según las estadísticas entre el 10 y el 20% de los mayores de 50 sufrirán un brote de culebrilla. La buena noticia es que una vez superado rara vez se vuelve a repetir.

¿Cuáles son los síntomas?

A menudo, las primeras señales de que el virus de la varicela se ha reactivado en el cuerpo son similares a las que se esperarían al comienzo de cualquier infección. Entre los síntomas sistémicos que pueden aparecer en los primeros días de la etapa prodrómica de la culebrilla se encuentran:

  • Fiebre
  • Resfriado
  • Dolor de barriga
  • Dolor de cabeza
  • Sensibilidad a la luz

El primer signo claro de zóster es una sensación que varía desde el simple hormigueo hasta un dolor intenso o una sensación de ardor en la piel, limitada al área del cuerpo donde aparecerá la erupción. Esta sensación puede aparecer en cualquier parte del cuerpo, pero es más común en algún lugar del tronco (tórax, abdomen, espalda).

Luego, a medida que se desarrolla la erupción, la piel se enrojece en una franja horizontal que se asemeja a una "faja" (de hecho, a la culebrilla también se le llama fala de la reina); sin embargo, a diferencia de una faja, la banda no rodea el cuerpo, sino que termina en la sección media. Esto significa que la culebrilla por lo general solo aparece en un lado del cuerpo. Muy raramente aparece en más de un lugar.

La erupción consiste en pequeñas ampollas, parecidas a las de la varicela, que aparecen en la "faja". La erupción dura de 10 a 14 días antes de que las ampollas, que se han llenado de líquido transparente, se agrieten y comiencen a sanar. Se sabe que la formación de ampollas continúa hasta por un mes y el virus de la varicela se disemina en el líquido de las ampollas.

Además de las ampollas el síntoma más revelador de la culebrilla es el dolor. A menudo insoportable, la incomodidad ha sido descrita como ardor, escozor, hormigueo, entumecimiento, dolor o pinchazos. Puede ser persistente o intermitente, pero está limitado a un lado del cuerpo.

El dolor y la sensibilidad de la piel que acompañan a la erupción pueden ser graves y durar meses y, a veces, años después de que la erupción haya desaparecido. Esto se conoce como neuralgia postherpética. En ocasiones, no aparece erupción, y el paciente solo experimenta el dolor.

Hay que tener especial cuidado si la culebrilla en la cara, particularmente cerca de la esquina interna del ojo, para prevenir un daño ocular que podría afectar a la visión. Se recomienda el examen por un oftalmólogo.

Diagnóstico

El diagnostico del herpes zóster es relativamente sencillo. La aparición de la banda de ampollas en un lateral del cuerpo junto con la descripción de los síntomas del paciente suele ser reveladora.

Sin embargo, hasta que aparezca el sarpullido distintivo, puede ser fácil confundir el herpes zóster con una infección viral. Además, dado que el dolor de la culebrilla a veces se siente en el pecho se puede confundir en un principio con un ataque al corazón.

A veces, la erupción nunca aparece, y el paciente solo sufre dolor. En esos pacientes se realizan pruebas para establecer la presencia del virus de la varicela. Por ejemplo, una biopsia de piel o un análisis de sangre.

Tratamientos para Herpes Zóster

No existe una cura conocida para la culebrilla. La enfermedad desaparece en unas pocas semanas, pero ciertos tipos de tratamiento pueden minimizar la duración, el malestar y las complicaciones. Primero y principal cuando se trata el herpes zóster, es importante evitar que el virus se multiplique: cuanto más tiempo se permita que continúe causando ampollas, mayor será el riesgo de futuras complicaciones. Para reducir el dolor y minimizar el riesgo de neuralgia postherpética se debe buscar tratamiento dentro de los primeros tres días de la aparición de la culebrilla.

Medicamentos

Aunque no hay cura, si hay evidencias de que el tratamiento con medicamentos antivirales y antiinflamatorios puede acortar la duración de la erupción y reducir la gravedad de la neuralgia postherpética.

El tratamiento temprano con medicamentos antivirales como Valaciclovir o Zelitrex puede acortar el curso de la enfermedad y disminuir la gravedad y el riesgo de la neuralgia postherpética. Sin embargo, para que sea efectivo, el tratamiento debe comenzar en los tres días posteriores al brote.

La medicación en el tratamiento de la culebrilla es principalmente para aliviar el dolor durante la erupción y la posterior neuralgia postherpética. Éstas incluyen:

  • Analgésicos: pueden aliviar el dolor de la culebrilla de forma temporal.
  • Antidepresivos: los antidepresivos tricíclicos, como la amitriptilina, a menudo se administran a quienes padecen neuralgia postherpética, pero en dosis más pequeñas que a quienes padecen depresión. El éxito de estos medicamentos varía de paciente a paciente, pero a menudo logra buenos resultados.
  • Medicamentos anticonvulsivos: se ha descubierto que los medicamentos contra enfermedades como la epilepsia son analgésicos efectivos. Estos medicamentos incluyen fenitoína, carbamazepina y valproato.

Cirugía

Como último recurso se puede recurrir a la cirugía para aliviar el dolor continuo e insoportable. El procedimiento consiste en cortar el nervio dañado de la médula espinal para que las señales de dolor ya no puedan transmitirse al cerebro. El procedimiento es arriesgado y debe considerarse solo como último recurso.

Recomendaciones y consejos

Para cualquiera que nunca haya tenido varicela, la clave para prevenir el herpes zóster es administrarse la vacuna contra la varicela. Actualmente, la inoculación de dosis doble es parte del programa regular de vacunación infantil en muchos países, pero también se puede administrar a niños mayores de 13 años y adultos que nunca han tenido varicela.

Para las personas que han tenido varicela y, por lo tanto, tienen el virus de la varicela latente, existen dos vacunas contra el herpes zóster disponibles. Uno de estos, Zostavax (vacuna de zóster en vivo) ha estado disponible desde 2006, pero ha sido reemplazado con una vacuna llamada Shingrix.

Shingrix se administra como una serie de vacunas de 2 dosis (0,5 ml cada una) como inyección intramuscular. La segunda dosis debe administrarse en cualquier momento entre 2 y 6 meses después de la primera dosis. No es necesario reiniciar la serie de vacunas si han pasado más de 6 meses desde la primera dosis.

Además de la vacunación, mantener un estilo de vida generalmente saludable y, en particular, evitar el estrés tanto como sea posible, puede ayudar a evitar que el virus de la varicela que duerme vuelva a activarse.

No todos los pacientes perciben el dolor de la culebrilla de la misma forma ya que cada persona tiene su propio umbral del dolor. Además del uso de analgésicos, el enfermo puede seguir varias recomendaciones para reducir en la medida de lo posible las molestias asociadas a la culebrilla:

  • Usar ropa ligera o mantener al aire la zona de las erupciones.
  • Lavar esa zona con agua y jabón.
  • Las erupciones se pueden vendar por la noche para evitar la irritación táctil.
  • Aplicar hielo con frecuencia ayuda a aliviar los síntomas.
  • El dolor puede aliviarse aplicando una mezcla de aspirina triturada y alcohol a la erupción.
  • No hay que tratar de reventar las ampollas.

Para la neuralgia postherpética se puede probar lo siguiente:

  • La capsaicina, una crema de venta libre que contiene extractos de chile: cuando se aplica a la superficie de la piel tiene un efecto calmante. La crema debe aplicarse regularmente.
  • Desensibilización del parche cutáneo afectado: si la piel tiende a ser muy sensible al frío, por ejemplo, la aplicación de hielo puede desensibilizar el área. O si tocar produce dolor, un frotamiento intenso puede disminuir la sensibilidad.
  • Estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS): este dispositivo envía pequeños impulsos eléctricos a través de electrodos en el área afectada. La unidad TENS se puede encender o apagar dependiendo del nivel de dolor experimentado.

Algunas personas encuentran beneficios en ciertos tratamientos alternativos, entre ellos, acupuntura, estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS), hipnosis y suplementos nutricionales llamados enzimas proteolíticas.

Dado que el dolor de la culebrilla puede prolongarse durante semanas o incluso meses puede ser útil recurrir a técnicas de afrontamiento. Para mantenerse animado se puede practicar la meditación, dormir lo suficiente y realizar actividad física.

Preguntas frecuentes

¿Cuándo se descubrió que el herpes zóster y la varicela estaban relacionados?

La culebrilla ya era conocida por los antiguos griegos y romanos, pero no fue hasta 1885 cuando el doctor von Bokay descubrió la asociación entre el virus varicela zóster (VZV) y el herpes zóster.

¿Por qué se reactiva el virus de la varicela zóster?

A pesar de que los médicos desconocen la causa de reactivación del herpes varicela-zóster, se cree que es consecuencia de una paulatina debilitación del sistema inmunológico debido a diversos medicamentos y/o enfermedades. Por ello, aunque la enfermedad puede manifestarse a cualquier edad, la culebrilla se desarrolla con más frecuencia en personas mayores de 50 años, cuyo sistema inmunológico ya comienza a debilitarse.

¿A qué se debe la neuralgia postherpética y cuánto dura?

El dolor profundo asociado con la neuralgia postherpética se debe al daño causado al nervio durante el ataque de culebrilla. En estos casos, el nervio ya no puede enviar las señales correctas al cerebro. Las señales se amplifican y confunden, causando la sensación de dolor, a pesar de que ya no hay lesión en la piel.

La neuralgia postherpética varía en intensidad y tipo. A veces se experimenta como un ardor o dolor profundo y continuo, a veces como dolores punzantes intermitentes. En casos extremos el dolor es tan intenso que puede provocar depresión y pensamientos suicidas. También en raras ocasiones el daño a los nervios puede provocar la pérdida de control muscular en el área afectada.

La mayoría de las veces la neuralgia solo dura hasta cuatro meses después del herpes zóster; en dos o tres por ciento de los casos dura más de un año y en un porcentaje menor las víctimas viven con el dolor por el resto de sus vidas. Cuanto mayor es el paciente, peor y más duradero es el dolor.

¿Por qué las ampollas de la culebrilla aparecen en una banda?

La piel humana está "conectada" con nervios que corren como ramas desde la médula espinal. Cada una de estas ramas sirve una tira horizontal de piel en un lado del cuerpo. El virus vuelve a despertar en una de estas ramas, lo que explica la extensión limitada y el patrón similar a una tira del sarpullido final: la erupción solo aparecerá en el parche de la piel atendida por el nervio en el que el virus se ha reactivado.

El virus rara vez se reactiva en más de un nervio a la vez. Solo en casos severos de sistemas inmunes debilitados la erupción se extenderá a otras áreas de la piel, a veces a través de la línea media o incluso pudiendo afectar a órganos internos como el hígado y los pulmones.

No hay resultados

Parece que no podemos encontrar lo que está buscando. Quizás la búsqueda pueda ayudarle.