Tuberculosis

A día de hoy la tuberculosis sigue siendo una de las 10 primeras causas de mortalidad en el mundo con 1,7 millones de víctimas en 2016.  La tuberculosis afecta de forma especial a zonas en vías de desarrollo donde el acceso a buenas condiciones de higiene y sanidad aún es precario. A pesar de ello, al tratarse de una enfermedad curable la OMS se ha marcado el 2030 como fecha límite para acabar con la epidemia de tuberculosis.

A continuación te contamos las principales características de esta enfermedad, incluyendo sus síntomas, diagnóstico y tratamiento.

¿Qué es tuberculosis?

La tuberculosis (TB) es una enfermedad infecciosa causada por la bacteria  Mycobacterium tuberculosis y que afecta principalmente a los pulmones (aunque puede diseminarse a casi todos los demás órganos.) Afecta sobre todo a las personas desnutridas, físicamente debilitadas o con enfermedades crónicas y es una de las enfermedades más comunes y mortales del mundo.)

Cuando una persona se infecta con M. tuberculosis el sistema inmune enseguida reacciona encerrando a las bacterias en los pulmones y protegiendo al resto del organismo.  Se dice que estas personas tienen TB latente o inactiva (también llamada infección primaria): sus cuerpos son portadores de los gérmenes, pero no tienen síntomas y no son contagiosos.

La mayoría de las personas sanas con un sistema inmune completamente funcional podrán matar la bacteria Mycobacterium tuberculosis o mantenerla a raya antes de que cause síntomas. Pero a veces el sistema inmune de una persona no puede contener la bacteria, o la TB latente se activa por otras razones. Entonces se desarrolla la tuberculosis o tuberculosis activa (también llamada infección secundaria). Los pacientes pueden sentirse enfermos casi de inmediato o desarrollar síntomas gradualmente durante semanas o meses.

Al igual que la gripe, la TB se transmite por el aire. La bacteria se propaga a través de gotitas en la saliva o el esputo. Cuando una persona con TB activa tose, estornuda, habla o escupe, las gotitas que contienen la bacteria se liberan en el aire y pueden ser inhaladas por personas cercanas. Solo se necesita una pequeña cantidad de bacterias para causar una infección. Sin embargo, las bacterias de la tuberculosis mueren cuando se exponen a la luz ultravioleta, incluida la luz solar.

Pasar mucho tiempo en lugares cerrados con una persona que tiene TB activa no tratada es la forma más común de infectarse. Las personas con TB latente no son contagiosas, pues las bacterias no están presentes en la saliva ni en el esputo.

Según la OMS: Se calcula que una tercera parte de la población mundial tiene tuberculosis latente; es decir, esas personas están infectadas por el bacilo, pero (aún) no han enfermado ni pueden transmitir la infección.

¿Cuáles son los síntomas?

Tras ser inhaladas las bacterias de tuberculosis llegan a los pulmones y, en aproximadamente seis semanas, aparece una pequeña infección que rara vez da ningún síntoma. Esto se llama infección primaria.

Si la persona infectada tiene un sistema inmunitario saludable, en la mayoría de los casos la infección permanecerá inactiva sin causar ningún daño obvio.

Sin embargo, meses o incluso años después, la enfermedad puede reactivarse si el sistema inmunitario se debilita, pasando a ser tuberculosis activa. Los pulmones son el lugar favorito para que la enfermedad ataque. Entonces aparecen síntomas tales como:

• Tos persistente que dura dos semanas o más
• Dolor en el pecho
• Tos con sangre o esputo (flema desde el interior de los pulmones). La sangre aparece en los estadios más avanzados de la enfermedad.

Otros síntomas de la enfermedad activa de TB son:

• Debilidad o fatiga
• Pérdida de peso
• Falta de apetito
• Resfriado
• Fiebre
• Sudoración nocturna

La infección puede diseminarse a través de la sangre desde los pulmones a todos los órganos del cuerpo. Esto significa que puede desarrollar tuberculosis en la pleura (la cubierta de los pulmones), en los huesos, el tracto urinario y los órganos sexuales, los intestinos e incluso en la piel. Los ganglios linfáticos en la raíz del pulmón y en la garganta también pueden infectarse. La meningitis tuberculosa a veces se observa en niños recién infectados. Esta forma de la enfermedad es una condición que amenaza la vida. La tuberculosis no pulmonar es una causa importante de problemas cutáneos, intestinales y ginecológicos.

En caso de no ser tratada, la tuberculosis puede acabar con la vida del enfermo en aproximadamente 7 meses.

Tipos de tuberculosis

Tuberculosis latente

Las personas con infección latente no tienen ningún signo o síntoma de la enfermedad. No son infecciosos y no pueden transmitir la infección a nadie más. Sin embargo, la infección puede reactivarse después de muchos años de latencia. La reactivación es más probable en personas cuyo sistema inmunológico está debilitado, por ejemplo, si tienen VIH o están tomando medicamentos inmunosupresores.

Tuberculosis activa

Las personas con tuberculosis activa experimentan síntomas de la tuberculosis. Pueden transmitir la infección a otros.

Tuberculosis multirresistente

La tuberculosis resistente a los medicamentos se refiere a las cepas de TB que han desarrollado resistencia a un medicamento o drogas. Estas cepas de TB no pueden ser tratadas con tratamientos convencionales.

Por ejemplo, la tuberculosis multirresistente es resistente al menos a los medicamentos isoniazida y rifampina, dos medicamentos antituberculosos comúnmente utilizados. Han surgido algunas cepas de TB que son resistentes a casi todos los medicamentos antituberculosos. Estos se llaman tuberculosis extensamente resistente a los medicamentos.

Los casos de tuberculosis multirresistente están aumentando a un ritmo alarmante en todo el mundo. Estos casos son particularmente difíciles y costosos tanto para el diagnóstico como para el tratamiento, factores que conducen a una gran brecha de acceso al tratamiento.

Diagnóstico

Las pruebas comunes para determinar la existencia de tuberculosis activa incluyen:

• Prueba cutánea: En esta prueba, la tuberculina (una sustancia extraída de la bacteria del tubérculo) se inyecta en la piel. Si la piel muestra una fuerte reacción después de las 72 horas, significa que hay hipersensibilidad a la proteína de la tuberculina adquirida ya sea por una vacunación previa o posiblemente debido a una infección. Esta prueba no dice si la tuberculosis está activa o latente, solo si hay infección.
• Radiografía de tórax: Se usa para detectar posibles anormalidades en los pulmones. La aparición de puntos o manchas son un signo de infección de TB e indican que su cuerpo está tratando de aislar las bacterias de TB.
• Cultivo: Se toma una muestra de esputo y se cultiva para comprobar si la bacteria está presente. El cultivo de bacterias de la tuberculosis tarda de 4 a 12 semanas. Por esta razón, se necesita tiempo antes de que sea posible un diagnóstico preciso.
• Microscopía de frotis de esputo (el esputo se examina con un microscopio) para comprobar la presencia de M. tuberculosis.

Las personas con una infección latente quizás no enfermen nunca, pero pueden desarrollar TB activa en algún momento de sus vidas. Las personas con TB latente no se sentirán enfermas y no pueden infectar a otras personas, pero pueden ser diagnosticadas mediante un análisis de sangre o de la piel.

Tratamientos para tuberculosis

Tratamiento farmacológico

La tuberculosis se puede tratar de manera efectiva con una combinación de medicamentos. En la actualidad hay más de 20 medicamentos disponibles para el tratamiento de la tuberculosis que se usan en diferentes combinaciones según las circunstancias. Más del 90% de las personas que no tienen una TB farmacorresistente pueden curarse en seis meses.

Es importante seguir las indicaciones del médico y tomar los medicamentos exactamente como se recomienda. Si el paciente olvida tomar sus píldoras, o si solo toma algunas de ellas, la bacteria de la tuberculosis puede volverse resistente a las drogas (formando una cepa de TB resistente a los medicamentos). En caso de resistencias el tiempo de tratamiento puede duplicarse o incluso triplicarse

La tuberculosis se trata en gran parte sin hospitalización. Sin embargo, aquellos que requieran asistencia médica adicional pueden ser hospitalizados y permanecer en una sala de aislamiento.

El tratamiento con antibióticos también está disponible para las personas con tuberculosis latente que quieran reducir en gran medida el riesgo de enfermar en el futuro.

Vacunación

La vacuna Bacille Calmette-Guerin (BCG) para la tuberculosis ha estado disponible durante aproximadamente 100 años y sigue siendo una de las vacunas más utilizadas en el mundo. Es especialmente efectivo para prevenir la TB severa en niños pequeños, aunque resulta mucho menos efectiva en adultos.

La vacuna contra la tuberculosis, BCG, a menudo se administra a bebés y niños en países donde la TB es común

Recomendaciones y consejos

Lo más importante en la prevención de la tuberculosis es que los pacientes con tuberculosis infecciosa tomen su medicamento según lo recetado. Si alguien está tomando medicamentos, necesita chequeos regulares y posiblemente radiografías adicionales de tórax o pruebas de esputo para mostrar si el tratamiento está funcionando y si todavía es infeccioso. Si las pruebas muestran que el paciente todavía tiene la bacteria en el esputo, incluso después de unos meses de tratamiento, es posible que deba tomar algunos fármacos adicionales o cambiar los que está tomando.

Una persona con tuberculosis activa debe protegerse a sí mismo y a los demás de la siguiente manera:

• Lavándose las manos después de estornudar, toser o sostener sus manos cerca de la boca o nariz.
• Cubriéndose la boca con un pañuelo al toser, estornudar o reír. Desechando los pañuelos usados ​​en una bolsa de plástico que se selle antes de tirarla.
• No yendo al trabajo o la escuela.
• Evitando el contacto cercano con otros.
• Durmiendo en una habitación lejos de otros miembros de la familia.
• Ventilando la habitación regularmente. La TB se propaga en pequeños espacios cerrados. Es aconsejable colocar un ventilador en la ventana para expulsar el aire que pueda contener bacterias.

Si vas a viajar a un país donde las tasas de infección por tuberculosis son aún elevadas infórmate sobre las posibilidades de vacunación.

La detección de casos tempranos y el tratamiento oportuno son cruciales para controlar la propagación de la TB.

Preguntas frecuentes

¿Por qué ha reaparecido la tuberculosis?

Durante el siglo XIX, hasta el 25 por ciento de las muertes en Europa fueron causadas por esta enfermedad. Solía ​​llamarse la "muerte blanca" a diferencia de la peste negra causada por la peste.

Los medicamentos para tratar la enfermedad se desarrollaron por primera vez en la década de 1940, y redujeron de forma drástica la cantidad de casos de tuberculosis en las siguientes décadas. Desafortunadamente, la tuberculosis comenzó a resurgir en la década de 1980, pero el número de casos ha disminuido en los últimos años.

Hay varias razones por las que TB reapareció:

• El VIH / SIDA * ha debilitado el sistema inmunitario de muchas personas, aumentando su probabilidad de contraer la tuberculosis.
• Un mayor número de personas desnutridas, pobres o sin hogar viven en condiciones de hacinamiento, suciedad y son vulnerables a la infección.

Las bacterias de TB se vuelven más resistentes a los medicamentos cuando los pacientes no toman los medicamentos según lo recetado. La tuberculosis multirresistente (MDR) es difícil de tratar y se propaga fácilmente.

 ¿Cuál es la relación entre VIH y tuberculosis?

Una de las razones del repunte de la tuberculosis en la década de 1980 fue el rápido aumento en el número de casos de VIH. Debido a que el VIH / SIDA debilita el sistema inmunológico, los pacientes con VIH / SIDA corren un alto riesgo de contraer tuberculosis cuando se contagian con Mycobacterium tuberculosis por primera vez.

Aproximadamente 11 millones de personas en todo el mundo están infectadas tanto con VIH como con TB. Es más probable que la TB se propague a otras áreas del cuerpo en personas con VIH, y la TB resistente a múltiples medicamentos es mucho más peligrosa en estos pacientes. No obstante, la infección por tuberculosis en pacientes con VIH / SIDA se puede curar si se encuentran y se tratan temprano.

¿Qué posibilidades tengo de sufrir tuberculosis?

Es poco probable que personas nacidas en países con un buen sistema sanitario contraigan la tuberculosis. Dentro de los países ricos las personas con mayor riesgo de TB son aquellas que han pasado sus primeros años de vida en países con altas tasas de la enfermedad y la han contraído sin saberlo. Incluso muchos años después de partir, las personas todavía corren el riesgo de enfermarse de tuberculosis.

Las personas con problemas inmunológicos graves, como la infección por VIH o la quimioterapia contra el cáncer, también corren un mayor riesgo de enfermarse si están expuestas.