Ciática

El dolor de la ciática es uno de los dolores más molestos e incapacitantes que pueden ser pueden sentir. En esta página abordamos los aspectos más relevantes de esta dolencia, incluyendo los síntomas de la ciática y cómo se tratan.

¿Qué es ciática?

La ciática se define como un dolor severo en una pierna a lo largo del curso del nervio ciático. El dolor se siente en la parte posterior de la pierna, yendo desde la nalga por la parte posterior del muslo hasta la pantorrilla y el pie.

Los dos nervios ciáticos son los nervios más largos del cuerpo, que van desde la médula espinal inferior hacia la nalga y la cadera, y continúan por la parte posterior de cada pierna hasta el pie. Cada uno lleva señales nerviosas para el control motor de varios músculos de la parte inferior de la pierna, además de ser responsables de la sensibilidad en la parte posterior de los muslos, las pantorrillas y los pies.

El dolor ciático es el resultado de la compresión, estiramiento o irritación del nervio ciático, que puede ocurrir por varias causas:

• Hernia discal: la hernia discal es la causa más común de ciática. Los discos intervertebrales son los discos esponjosos que forman un cojín entre las vértebras de la columna vertebral. Los discos tienen una capa exterior fuerte hecha de cartílago, con un centro gelatinoso suave que actúa como un amortiguador. Si la capa externa del disco se debilita, debido a la edad o las lesiones, el centro blando puede sobresalir por la debilidad: esto es lo que se conoce como hernia o ruptura del disco. Cuando un disco se hernia cerca de las raíces de los nervios espinales que forman el nervio ciático, puede causar presión sobre el nervio, lo que provoca los síntomas de la ciática.
• Síndrome piriforme: puede causar que el nervio ciático quede atrapado profundamente en la nalga por el músculo piriforme. Los síntomas del síndrome piriforme son los mismos que los de la ciática.
• Estenosis espinal lumbar: un estrechamiento del canal que contiene la médula espinal. Con la edad, el hueso puede crecer demasiado y ejercer presión sobre el nervio ciático. Muchas personas con estenosis espinal tienen ciática en ambos lados de la espalda.
• Espondilolistesis: una afección en la que una vértebra de la columna vertebral se ha deslizado hacia delante o hacia atrás sobre otra vertebra, puede provocar presión sobre el nervio ciático.
• Crecimientos óseos: los espolones óseos u osteófitos son excrecencias óseas en los bordes de las articulaciones. Se forman cuando el cartílago se desgasta (por ejemplo, en la artritis) y los huesos se frotan sobre los huesos. En un esfuerzo por proteger el cuerpo, se forma hueso nuevo en el borde de las articulaciones. Esto se llama espuela ósea. En la columna vertebral, los espolones óseos pueden invadir el espacio normalmente reservado para los nervios, causando ciática.
• Pinzamiento o estiramiento del nervio ciático.
• La ciática también puede ser causada por otros efectos del envejecimiento, como la osteoartritis y las fracturas debido a la osteoporosis.

Cualquier cosa que comprima un nervio ciático durante un tiempo prolongado puede causar ciática.

¿Cuáles son los síntomas?

Cuando el nervio ciático está irritado, los síntomas pueden experimentarse en cualquier zona a lo largo del nervio. Esto significa que el paciente puede experimentar dolor en la parte inferior de la espalda, las nalgas, la parte posterior del muslo, la parte posterior de la pierna o en el pie.

Así pues, los síntomas varían según la localización de la irritación nerviosa. Los más habituales incluyen:

• Dolor lumbar unilateral
• Dolor intenso en las nalgas
• Dolor que se irradia por la parte posterior de la pierna
• Entumecimiento en las nalgas y / o en la pierna
• Sensación alterada en la pierna
• Debilidad muscular que puede afectar la marcha 

Los síntomas suelen describirse como: ardor, entumecimiento, hormigueo, alfileres y agujas o calambres. Dado que el nervio ciático inerva los músculos en la extremidad inferior, las personas también pueden experimentar debilidad o tensión en estas áreas.

Diagnóstico

El diagnóstico de la ciática incluye varias pruebas. Primero se empieza con un examen físico en el que el médico estudia la postura, rango de movimientos y condición física del paciente, observando cualquier movimiento que le pueda ocasionar dolor. Luego se realiza un examen neurológico durante el cual se examinan reflejos, fuerza muscular y otros aspectos que puedan revelar un fallo en el nervio ciático.

Si se sospecha de ciática en base a los exámenes previos y los síntomas del paciente es necesario diagnosticar su causa, para lo cual suelen utilizarse pruebas de imagen. Las más habituales son la radiografía y la tomografía computerizada. Si se cree que hay una hernia de disco o una estenosis espinal que está causando su ciática, su médico puede ordenar una prueba de imagen por resonancia magnética

Tratamientos para ciática

Tratamiento farmacológico

Para la mayoría de los casos, el dolor ciático responde bien a medidas simples, como la aplicación de compresas frías y calientes, ejercicios de estiramiento y el uso de analgésicos de venta libre como el ibuprofeno. En algunos casos, los médicos recetarán un antiinflamatorio junto con un relajante muscular para tratar la tensión y el espasmo muscular.

Se pueden administrar narcóticos para tratar el dolor ciático mal controlado, aunque existe el riesgo de desarrollar adicción cuando se prescriben por largos períodos de tiempo. El dolor ciático crónico (que dura más de 2-3 meses) puede tratarse con parches narcóticos para el dolor o con el uso de antidepresivos tricíclicos y medicamentos anticonvulsivos, que funcionan bloqueando las señales de dolor en el cerebro o estimulando la producción de endorfinas en el cuerpo. Estos medicamentos pueden tener efectos secundarios que incluyen estreñimiento, boca seca o aumento de peso.

Cuando el dolor no consigue aliviarse en unos pocos meses, se puede considerar una inyección epidural de esteroides o un bloqueo nervioso. Por lo general, se administra un esteroide junto con un agente anestésico, a veces bajo guía de rayos X, en el área de irritación nerviosa sospechosa con la esperanza de que suprima la inflamación y ayude a aliviar el dolor ciático. Este tipo de procedimientos aún están bajo investigación en cuanto a su efectividad. Algunas investigaciones han encontrado que los corticosteroides pueden proporcionar alivio sintomático a corto plazo; sin embargo, los datos no parecen confirmar su utilidad a largo plazo. Además, debido a los efectos secundarios que pueden tener los esteroides, la cantidad de inyecciones que pueden administrarse está limitada a un máximo de tres al año.

Terapia física

La mayoría de los médicos recomiendan la terapia física con ejercicios de estiramiento tan pronto como el dolor comienza a disminuir. A menudo se comienza esta rehabilitación realizando caminatas cortas incluso antes de comenzar la terapia física. La rehabilitación incluye ejercicios para ayudar a corregir la postura, mejorar la flexibilidad y fortalecer la parte baja de la espalda y los músculos de las piernas. La terapia de masaje, el ultrasonido y otras técnicas a menudo se incluyen las sesiones de terapia, que suelen durar una hora.

Tratamiento quirúrgico

En el caso de que la ciática se deba a una hernia discal puede recurrirse a la cirugía, si bien ésta se reserva para momentos en los que el nervio comprimido causa debilidad significativa, incontinencia intestinal o vesical, o cuando el dolor empeora o no mejora con otras terapias.

La mayoría de las opciones quirúrgicas actuales implican una laminectomía lumbar con discectomía, una operación en la que se extirpa la porción herniada del disco, lo que alivia la compresión y conserva en mayor medida la anatomía normal del disco. A veces, un cirujano realizará esta operación a través de una pequeña incisión mientras mira a través de un microscopio (microdiscectomía). Las tasas de éxito de la discectomía estándar frente a la microdiscectomía son casi iguales

Recomendaciones y consejos

Algunas causas de la ciática no se pueden prevenir, pero si pueden tomarse medidas para mantener la espalda saludable y evitar tensiones o lesiones innecesarias que podrían crear un mayor riesgo.

Usa las técnicas apropiadas de levantamiento. Siempre levanta cualquier objeto con la espalda recta, las rodillas dobladas en una posición en cuclillas y manteniéndolo cerca de tu pecho

Incluye ejercicios que fortalezcan la espalda y los músculos abdominales, que ayudan a sostener la columna vertebral. También es importante mantener una buena postura mientras estás sentado y de pie para reducir la presión sobre la parte inferior de la columna vertebral.

Hay una serie de actividades que pueden aumentar la probabilidad de que una persona desarrolle la afección. Los factores de riesgo de la ciática incluyen:

• Fumar
• Beber demasiado alcohol
• Llevar un estilo de vida sedentario
• realizar deportes de alto impacto o ejercicio
• Participar en actividades físicas repetitivas, como levantar pesos
• Tener sobre peso
• Sufrir una lesión

Tomar medidas para evitar estos comportamientos provoca mejoras tangibles en la salud de la columna vertebral que pueden aliviar el dolor y mejorar la movilidad. Por ejemplo, un plan de dieta y ejercicio diseñado para perder peso y fortalecer los músculos centrales puede disminuir la presión en la parte inferior de la columna vertebral y aliviar la compresión del nervio ciático. Algo que también ayuda es evitar pasar largos períodos de tiempo sentado.

Preguntas frecuentes

Cuánto dura la ciática

Afortunadamente, la ciática suele desaparece por sí sola en unas pocas semanas. Solo del 10 al 25% de todos los casos duran más de seis semanas y del 80 al 90% de todas las personas con ciática se recuperan sin cirugía.

¿En qué se diferencia la ciática del dolor de espalda?

La ciática es diferente de otras formas de dolor lumbar porque, aunque el dolor generalmente comienza en la espalda, por lo general viaja hacia abajo en una extremidad inferior.

¿Qué es la ciática durante el embarazo?

La ciática en mujeres es especialmente común durante el embarazo. Se estima que la mayoría de las mujeres embarazadas experimentan al menos un episodio de dolor ciático. Ocurre sobre todo entre el segundo y tercer trimestre cuando el bebé en crecimiento ejerce presión sobre el nervio ciático.

La mejor forma de aliviar la ciática del embarazo es usar una faja que redistribuya el peso para aliviar la presión. De todas formas no hay que preocuparse demasiado pues los síntomas normalmente desaparecen después del parto y no suponen ningún riesgo para el bebé.