La enfermedad ha formado parte de la humanidad desde sus inicios. En la actualidad, por suerte, existen muchas medidas de prevención y tratamientos efectivos hacia la mayoría de enfermedades. Sin embargo, algunas veces, las afecciones escapan al control humano, extendiéndose rápidamente y poniendo en serio riesgo la salud de la población, a veces incluso a nivel mundial. En los últimos años, han sido varias las ocasiones en las que se ha hablado de epidemia, generando un gran nivel de alarma en los usuarios, que muchas veces desconocen qué es una epidemia y qué epidemias existen en la actualidad.

Qué es una epidemia

Se define epidemia como un proceso por el que una enfermedad afecta a un número muy elevado de personas durante un tiempo determinado, o un número mayor del que se esperaba. Se denomina también como brote epidémico para no generar demasiad alarma social en la población.

En la actualidad, se habla de epidemia incluso cuando se da un único caso en comunidades libres de ciertas enfermedades. O lo que es lo mismo, cuando se eleva de forma significativa el número de casos de una enfermedad en un momento determinado con respecto al número de casos esperados.

Endemia, epidemia y pandemia

Para comprender qué es exactamente una epidemia, es necesario entender otros términos relacionados que se refieren a la incidencia de una enfermedad. Tenemos, por lo tanto:

  • Es la presencia de una enfermedad de forma habitual en una determinada zona geográfica. La endemia puede convertirse en una epidemia si las condiciones ambientales cambian.

Si la endemia llega a convertirse en epidemia, caben dos posibilidades de respuesta de la enfermedad:

  • Por un lado, puede extenderse hasta convertirse en una pandemia, que es una epidemia que llega a afectar a prácticamente todo el conjunto de la población de una extensa zona geográfica, generalmente se trata de enfermedades infecciosas.
  • Por otro lado, si la epidemia disminuye de forma natural, la incidencia se convierte en baja, cero o negativa, regresando al nivel de endemia una vez que se controla, y llegando incluso a desaparecer.

Fases de la epidemia

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha propuesto una clasificación de las epidemias en cinco fases diferenciadas:

Fase 1. Se trata de virus que circulan entre los animales pero que no causan infección en los seres humanos.

Fase 2. Ese virus que se movía entre animales llega a contagiar a alguna persona, por lo que se debe considerar como una amenaza potencial.

Fase 3. El virus avanza en contagios, llegando a transmitirse de persona a persona en algún caso puntual.

Fase 4. Se verifica el contagio entre personas y se crean brotes comunitarios. Aquí es cuando se inicia el riesgo real de pandemia. Los países afectados por estos brotes deben contactar con la OMS para tratar el caso, evaluar la situación y coordinar la respuesta.

Fase 5. El contagio entre humanos aparece en otros países, al menos dos de una misma región. Cuando se da este caso, el riesgo de pandemia es inminente, aunque todavía no haya muchas regiones afectadas. Hay que tener en cuenta que el tiempo de respuesta y de aplicación de medidas es muy limitado en esta fase.

Fase 6. Es la fase en la que se da la pandemia. El brote de la enfermedad llega a países de distintas regiones y ya no se puede prevenir. La pandemia ha comenzado y todo lo que se puede hacer es tratar de controlarla.

Qué epidemias existen en la actualidad

Los brotes de enfermedades con riesgo de convertirse en pandemias se dan sobre todo en los países menos desarrollados, que cuentan con menos posibilidades de combatirlas y que son motivo suficiente para mantener activa la alarma.

Cólera. Esta enfermedad gastrointestinal todavía es endémica en algunas partes del mundo donde se encuentran personas desplazas o que carecen de infraestructuras básicas para vivir. Es difícil de controlar porque no hay suficientes vacunas como para vacunar a grandes poblaciones. Se transmite por el agua, alimentos o superficies contaminadas.

Malaria. Se transmite por mosquitos infectados, y puede llevar a la muerte en los casos más extremos que no reciben tratamiento. El número de casos de esta enfermedad está disminuyendo con el paso de los años, pero todavía se producen picos estacionales y epidemias inesperadas con altas tasas de mortalidad.

Sarampión. El sarampión es una de las enfermedades víricas que más incidencia tiene a nivel mundial, aunque en países desarrollados las tasas de mortalidad son muy bajas. Es altamente contagiosa, por lo que se transmite con facilidad, aunque también existe una vacuna que ofrece un gran nivel de protección.

Meningitis. Persiste en todo el mundo, aunque tiene una mayor incidencia en África, donde la población se ve afectada por el meningococo A. También existe una vacuna contra esta cepa que protege durante 10 años e impide la transmisión de la infección.

Hay que tener en cuenta también otros virus emergentes que pueden llegar a convertirse en epidemia, como el ébola, el dengue, el zika, chikunguña, fiebres hemorrágicas, etc.

La mejor arma para luchar contra las enfermedades es la prevención, así que ahora que ya sabes qué es una epidemia y qué epidemias existen en la actualidad, podrás estar alerta si se dan casos en tu entorno cercano. ¿Te preocupan las epidemias? ¿Crees que una enfermedad puede llegar a convertirse en pandemia en la actualidad?

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