¿Cuántos tipos de virus de la gripe hay?

Estando en invierno es normal escuchar noticias relacionadas con la incidencia de la gripe. Este año además estamos teniendo unos cuantos casos de gripe A algunos de ellos mortales, aunque hay que decir que la mayoría de las víctimas tenían alguna patología previa. Las informaciones sobre la gripe “tradicional” y la gripe A suelen crear confusiones: ¿Cuántos tipos de virus de la gripe hay? ¿En qué se diferencian? Intentaremos aclararlo a lo largo de este artículo.

Tipos de virus de la gripe que existen

Existen tres tipos de gripe: gripe A, gripe B y gripe C. Como veis no se rompieron la cabeza para diferenciarlos entre sí.

Todos los virus de la gripe pertenecen a la familia Orthomyxoviridae. Si recordáis las clases de biología del instituto, cada familia tiene uno o varios géneros.  En este caso los virus de la gripe A, pertenecen al género Influenzavirus A; los virus de la gripe B pertenecen al género Influenzavirus B; y los virus de la gripe C pertenecen al género Influenzavirus C.

Estos virus cambian continuamente, por mutaciones o reordenamientos genéticos, dando lugar a varios subtipos o cepas dentro de cada género. Estos subtipos se nombran en base a criterios como el lugar de origen, el año de aislamiento o la estructura H/N. Por ejemplo, la estructura H/N es la que se usa para diferenciar los subtipos de la gripe A. H y N hacen referencia a dos proteínas, la hemaglutinina y la neuraminidasa, que se encuentran en la superficie del virus.

Diferencias entre los 3 tipos de gripe

Influenzavirus A, Influenzavirus B y Influenzavirus C son muy parecidos en cuanto a su estructura. Las diferencias radican en las proteínas de su superficie que toman parte en la interacción entre el virus y el sistema inmune. Los virus de la gripe A y B presentan dos tipos de proteínas de superficie que ya hemos nombrado antes, la hemaglutinina y la neuraminidasa; los Influenzavirus C, por su parte, solo presentan la hemaglutinina-esterasa como proteína de superficie.

Las diferencias entre los virus de la gripe se notan en la virulencia y extensión de cada tipo y en a que especies atacan.

Los Influenzavirus A son los más virulentos, en gran medida por su elevada capacidad de mutación. Esa capacidad de mutación hace que pueda dar subtipos muy virulentos y para los que aún no existen vacunas. Hasta el momento se han aislado estos virus en aves acuáticas, cerdos, caballos, mamíferos marinos y al hombre. Son responsables de las pandemias de gripe; la variante H1N1 causo la gripe española de 1918 y la H5N1 la gripe aviar, que causo tanta alarma en el 2009.

Los influenzavirus B afectan exclusivamente al hombre. Es el tipo más común de gripe y no es especialmente virulento porque no tiene grandes habilidades para mutar. Muy común y poco peligrosa, lo que llamábamos al principio la gripe “tradicional”.

Los influenzavirus C se encuentran en perros, cerdos y humanos. Son el tipo menos común y también el menos peligrosos que existe.