La tele-epidemiología es una rama de la telemedicina que consiste en la aplicación de las TICs en epidemiologia. El desarrollo de esta disciplina ha estado, pues, asociado al de los sistemas de telecomunicaciones. Su aparición es relativamente reciente y sus fronteras aún no están del todo bien definidas.
¿Cómo funciona la tele-epidemiología?
La tele-epidemiología emplea los sistemas de comunicación por satélite para investigar o apoyar la investigación de brotes de enfermedades infecciosas, incluido el resurgimiento de enfermedades que se creían erradicadas.
Existen dos grandes ramas de la tele-epidemiologia: la epidemiologia satelital y las aplicaciones de tele-epidemiologia basadas en Internet:
Epidemiologia satelital
En esta epidemiologia satelital, los sistemas de información geoespacial (por ejemplo, GIS, GPS, SPOT5 …) utilizan índices naturales y datos in situ de satélites como NDVI, Meteosat o Envisat para evaluar el riesgo para la salud de las poblaciones humanas y animales en función de la localización de dichas poblaciones frente a posibles focos infecciones y las condiciones ambientales y climáticas. Las aplicaciones espaciales de tele-epidemiología abarcan la vigilancia epidemiológica y la respuesta a emergencias sanitarias.
Aplicaciones de tele-epidemiologia basadas en internet
Las aplicaciones de tele-epidemiología basadas en Internet incluyen la recolección de datos epidemiológicos procedentes de diversos medios (noticias, redes sociales…), para la generación de informes en Internet y mapas de la propagación en tiempo real de la enfermedad que pueden ser útiles a centros de investigación y organizaciones de salud pública.
La tele-epidemiologia es una disciplina relativamente joven y que ofrece un amplio abanico de posibilidades. Como se ha descrito a lo largo de este trabajo, la tele-epidemiologia se usa como una herramienta de gestión en salud pública, dónde se aplica principalmente en los siguientes campos:
• Prevención de enfermedades.
• Seguimiento de enfermedades.
• Lucha contra enfermedades.
• Investigación sobre enfermedades.
La prevención puede conseguirse mediante herramientas de tele-formación que proporcionan a las poblaciones de zonas aisladas o desfavorecidas los conocimientos necesarios para identificar patógenos o poner en práctica hábitos de higiene que dificulten la propagación de epidemias.
La tele-epidemiologia ofrece la posibilidad de realizar un seguimiento en tiempo real de la enfermedad, proveyendo información constante sobre los “movimientos” del patógeno (prevalencia, diseminación…) El cartografiado de la enfermedad ha demostrado ser de gran utilidad en el ámbito de la salud mundial.
La tele-epidemiologia permite una rápida respuesta a brotes epidémicos de todo tipo, gracias a los sistemas de alerta temprana, disminuyendo así el riesgo de enfermedades transmisibles, especialmente en poblaciones vulnerables.
Las aplicaciones basadas en internet pueden multiplicar la cantidad de datos epidemiológicos sobre una enfermedad, permitiendo mejorar así las estrategias de prevención. Es importante que los datos epidemiológicos recogidos mediante aplicaciones de tele-epidemiologia estén en internet y por tanto sean accesibles para todos los investigadores.
Las plataformas basadas en internet son accesibles al público en general, que puede introducir sus propios datos epidemiológicos, o los de su núcleo familiar. De este modo el ciudadano deja de ser un sujeto pasivo a convertirse en un agente más de la vigilancia sanitaria. Este es quizás uno de los aspectos más interesantes de la tele-epidemiologia, ya que multiplica el número de observadores con los que puede contar cualquier observatorio epidemiológico.
Para finalizar listaremos las principales ventajas e inconvenientes del uso de la tele-epidemiologia.
Ventajas
• Los servicios de internet para tele-epidemiologia son capaces de integrar información de fuentes dispares para proporcionar información sobre la vigilancia de la enfermedad y posibles brotes.
• Los servicios de tele-epidemiologia en internet coleccionan información en diferentes idiomas y reuniendo información de todo el mundo.
• Los servicios de tele-epidemiologia en internet son completamente gratuitos para profesionales de la salud y para cualquier persona interesada.
Desventajas
• Las herramientas de tele-epidemiologia basadas en tecnología aeroespacial (satélites, telecomunicaciones…) requieren una importante inversión económica que a veces no es posible llevar a cabo en países en vías de desarrollo.
• No se puede garantizar la veracidad de los datos epidemiológicos introducidos por los usuarios en plataformas de internet, ya que al fin y al cabo no se trata de datos recogidos por profesionales.
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