Varicela

La varicela es una de infecciones habituales en la infancia (el 90% de los casos se dan en menores de 10 años). Se estima que, de 60 millones de casos al año, de los que 57 millones corresponden a niños y 3 millones, a adultos.

No es una enfermedad grave para los niños, pero si bastante molesta por sus síntomas (picores y erupciones). Sí puede complicarse en menores de un año, adolescentes, adultos y otros grupos de riesgo, por lo que se recomienda la vacunación. En 2015 la vacuna frente a la varicela fue incluida por la OMS como medicamento esencial.

En esta página te mostramos toda la información sobre la varicela, para que aprendas más sobre esta enfermedad.

¿Qué es la varicela?

La varicela es una enfermedad infantil altamente infecciosa causada por el virus de la varicela zoster (VZV), una forma del virus del herpes. La infección se caracteriza por la aparición de pequeñas ampollas en todo el cuerpo acompañadas de picazón.

El virus se contagia por contacto directo con el líquido de las ampollas o gotitas que se propagan a través de la tos y los estornudos.

El periodo de incubación de la varicela es de 1 a 3 semanas. La enfermedad es contagiosa entre 1 y 2 días antes de que aparezca la erupción hasta que todas las ampollas se hayan curado, lo que suele ocurrir entre 5 y 6 días después de que se desarrollase la erupción.

La varicela para la mayoría de los niños es una enfermedad leve y autolimitada; Los adultos son más propensos a las enfermedades graves y las complicaciones. Las infecciones de varicela alcanzan su punto máximo entre marzo y mayo. Hoy en día, la disponibilidad de una vacuna eficaz ha reducido de forma drástica el número de casos de varicela.

¿Cuáles son los síntomas?

El síntoma clásico de la varicela es una erupción. Al principio, la erupción se ve como puntos rosados ​​que rápidamente desarrollan una pequeña ampolla en la parte superior (una ampolla es una protuberancia en la piel que se llena de líquido). Después de un plazo aproximado de 24 horas, el líquido se vuelve turbio y las ampollas comienzan a romperse y formar una costra.

Las pequeñas ampollas pueden aparecer primero en la cara, el tórax y la espalda y luego extenderse al resto del cuerpo, incluso dentro de la boca, los párpados o el área genital. Las ampollas de varicela aparecen en oleadas, por lo que después de que algunas se hayan abierto, puede aparecer un nuevo grupo de manchas. Por lo general, las nuevas ampollas de varicela dejan de aparecer al tercer día, y al sexto día, todas las ampollas deben tener costras y comenzar a curarse. En los niños que tienen un sistema inmunitario debilitado, la erupción suele ser más grave y durará más de 3 a 6 días. Esto sucede porque el niño no puede combatir el virus tan bien como un niño sano.

Otros síntomas típicos que pueden aparecer 1-2 días antes de la erupción incluyen:

• Fiebre alta
• Cansancio
• Pérdida de apetito
• Dolor de cabeza

Los síntomas duran entre 5 y 10 días. Aunque los síntomas desaparezcan, el virus puede permanecer en el organismo y reactivarse años más tarde para producir una enfermedad conocida como herpes zoster o culebrilla, que ataca al sistema nervioso.

Diagnostico

La erupción de la varicela es única y, por lo general, se puede hacer un diagnóstico a partir de un simple examen físico.

Tratamiento para la varicela

Vacunación

Desde 1995, hay disponible una vacuna de la varicela para niños a partir de un año de edad. La vacuna ha demostrado ser muy efectiva para prevenir la varicela severa. Entre el 15 y el 20 por ciento de las personas que reciben una dosis de la vacuna todavía contraen varicela, pero experimentan un caso leve. Los niños que reciben dos dosis de la vacuna tienen tres veces menos probabilidades de contraer la enfermedad que aquellos que solo recibieron una dosis. Por eso las autoridades recomiendan aplicar una dosis de refuerzo entre los 11 y 12 años de edad. Asimismo, se recomiendan dos dosis para niños mayores de 13 años que reciben la vacuna por primera vez.

En la actualidad existen 2 vacunas que protegen contra el virus de la varicela:

• La vacuna contra la varicela protege a los niños y adultos del virus.
• La vacuna MMRV protege a los niños contra el sarampión, las paperas, la rubéola y la varicela.

La vacunación no es solo una forma de protegerse a ti o a tus hijos, sino también de proteger a los demás ya que como decimos la varicela es una enfermedad muy contagiosa y en puede causar complicaciones graves a determinados colectivos. Además, los niños que reciben la vacuna contra la varicela pueden tener un menor riesgo de contraer la culebrilla más adelante, y los que la padecen a menudo tienen un caso más leve que el de alguien que haya tenido la enfermedad.

Tratamiento en casa

En caso de contraer la varicela, no hay cura, pero la mayoría de los casos se resuelven sin tratamiento específico. Solo hay que esperar a que la enfermedad siga su curso y estar atentos a las posibles complicaciones.

Hay varias cosas que puedes hacer para ayudar a reducir los síntomas y prevenir otras infecciones. Los tratamientos recomendados por el médico incluyen:

• Acetaminofén o Ibuprofeno para la fiebre (aspirina puede conducir a una enfermedad peligrosa llamada síndrome de Reye).
• Antibióticos para el tratamiento de infecciones bacterianas.
• Loción de calamina (para aliviar la picazón). Las lociones y los geles se pueden comprar sin receta médica. Si la picazón es insoportable el médico puede recetar medicamentos antihistamínicos.
• Reposo en cama.
• Aumento de la ingesta de líquidos (para prevenir la deshidratación).
• Baños fríos con bicarbonato de sodio o avena (para aliviar la picazón).

Los niños que tienen un caso grave de varicela y que necesitan ser hospitalizados pueden recibir medicamentos antivirales, en la mayoría de los casos con aciclovir.

La mayoría de las personas que han tenido varicela serán inmunes a la enfermedad por el resto de sus vidas. Sin embargo, existe la posibilidad de desarrollar culebrilla más adelante en la vida, o incluso un caso secundario de varicela.

Recomendaciones y consejos

Como explicamos antes, la varicela es contagiosa por uno o dos días antes de la aparición de la erupción y hasta que las ampollas se hayan secado y se conviertan en costras. Durante ese tiempo es fundamental que el niño no vaya al colegio para evitar contagiar a sus compañeros. Los niños deben permanecer en casa y alejados de otros niños hasta que todas las ampollas hayan cicatrizado.

Establecer unos buenos estándares de higiene pueden reducir la posibilidad de propagar la infección. Esto significa cubrir la boca y la nariz al toser o estornudar, sonarse con un pañuelo desechable y lavarse las manos de forma regular. Si tu hijo tiene varicela mantén sus uñas cortas para disminuir la posibilidad de rascarse, dale muchos líquidos y haz que se quede en la cama.

Preguntas frecuentes

¿Cuáles son las complicaciones de la varicela?

Los niños sanos probablemente no tendrán ninguna complicación de la varicela.  Sin embargo, los bebés, adultos y personas con sistemas inmunitarios débiles que contraen la enfermedad corren el riesgo de sufrir complicaciones graves. Incluyen:

• Infecciones bacterianas secundarias
• Neumonía
• Encefalitis (inflamación del cerebro)
• Ataxia cerebelosa (coordinación muscular defectuosa)
• Mielitis transversa (inflamación a lo largo de la médula espinal)
• Síndrome de Reye (una afección grave que puede afectar a todos los sistemas u órganos principales)

En casos extremadamente raros el paciente puede morir por culpa de estas complicaciones.

¿Qué relación hay entre la varicela y el herpes zoster (enfermedad de la culebrilla)?

Tanto en la varicela como en el herpes zoster el responsable es el virus de la varicela zoster. Una vez que el virus causa la varicela, puede "esconderse" en el cuerpo. Años o incluso décadas más tarde, el virus puede reactivarse y causar culebrilla. Existe una vacuna separada para ayudar a evitar que el virus se reactive y cause el herpes. Dicha vacuna se recomienda para adultos de 50 años o más.

¿Qué adultos necesitan la vacuna contra la varicela?

• Todos los adultos que nunca recibieron la vacuna contra la varicela y nunca tuvieron la varicela.
• Si alguien no está seguro de si contrajo la varicela o la vacuna, debe vacunarse.
• Los adultos que tienen un mayor riesgo de exposición deben considerar especialmente la vacunación. Eso incluye profesionales de la salud, estudiantes, maestros y trabajadores de guarderías.

¿Qué son las fiestas de la varicela?

Dado que la varicela puede ser peligrosa para adultos y adolescentes, en algunos lugares se organizan las llamadas fiestas de la varicela. En ellas, los padres de un niño con varicela invitan a casa a otros niños que aun no han pasado por la enfermedad para que se contagien y desarrollen inmunidad natural cuanto antes.

Sin embargo, las autoridades sanitarias recelan de esta practica y advierten que la vacunación es el modo más seguro y eficaz de protegerse contra la varicela.