leucemia

La leucemia es el tipo de cáncer más común entre niños y adolescentes (representa uno de cada tres cánceres infantiles). Una enfermedad dura, pero en la que, gracias a la investigación, las tasas de supervivencia siguen mejorando año a año. En esta página resumimos la información más relevante sobre leucemia, incluyendo qué tipos de leucemia existen, cuáles son los síntomas o qué tratamientos existen para combatirla.

¿Qué es Leucemia?

La leucemia es un cáncer que afecta a las células madre sanguíneas. Las células madre sanguíneas se convierten en células madre linfoides o células madre mieloides.

• Las células madre linfoides se convierten en linfocitos, un tipo de glóbulo blanco. Los linfocitos ayudan a combatir las infecciones y destruyen las células anormales. Los 3 tipos de linfocitos son células B, células T y células asesinas naturales (NK).
• Las células madre mieloides se convierten en glóbulos rojos, granulocitos, monocitos o plaquetas. Los glóbulos rojos transportan oxígeno a todos los tejidos del cuerpo. Los granulocitos y monocitos son tipos de glóbulos blancos que destruyen las bacterias y ayudan a combatir las infecciones. Las plaquetas forman coágulos en los vasos sanguíneos dañados para detener el sangrado.

A medida que se desarrollan las células madre de la sangre, se convierten en células blásticas (blastos), que son células sanguíneas inmaduras. En la leucemia, hay una sobreproducción de células blásticas. Estas células blásticas se desarrollan anormalmente y no se convierten en células sanguíneas maduras. Con el tiempo, las células blásticas desplazan a las células sanguíneas normales de modo que estos últimos. Cuando se diagnostica la leucemia, estas células blásticas pueden llamarse células leucémicas.

¿Cuáles son los síntomas?

Los signos o síntomas de la leucemia pueden variar según si tiene un tipo de leucemia aguda o crónica. La leucemia aguda puede causar signos y síntomas similares a la gripe. Vienen de repente en días o semanas. La leucemia crónica a menudo causa solo unos pocos síntomas o ninguno. Los signos y síntomas generalmente se desarrollan gradualmente. Las personas con una leucemia crónica suelen quejarse de que no se sienten bien. La enfermedad a menudo se encuentra durante un análisis rutinario de sangre. Aunque ciertos síntomas son muy específicos del subtipo de leucemia, existen varios signos comunes de la enfermedad. Estos son los principales:

• Fiebre o escalofríos: Como la leucemia compromete las células sanguíneas del cuerpo, que son esenciales para que el sistema inmunológico funcione bien, los pacientes pueden enfermarse más a menudo. Fiebre, escalofríos o infecciones- se encuentran entre los indicadores más comunes de que una persona puede estar luchando contra la leucemia. Debido a que estos síntomas son habituales en otras enfermedades comunes, pueden pasarse por alto fácilmente.
• Fatiga persistente: La fatiga o debilidad es el resultado de la anemia causada por la falta de glóbulos rojos para transportar oxígeno por todo el cuerpo. Este síntoma también puede pasarse por alto, pero un cansancio persistente e independiente de la cantidad de descanso es un fuerte indicativo de una causa subyacente más seria.
• Sangrado: Las personas con leucemia a menudo tienen menos plaquetas lo que dificulta la coagulación. Las hemorragias nasales recurrentes son un síntoma común, al igual que las encías sangrantes y, en las mujeres ciclos menstruales abundantes.
• Petequias: son manchas pequeñas, planas y rojas en la piel que se deben a un sangrado justo debajo de la superficie de la epidermis.
• Ganglios linfáticos inflamados: Los ganglios linfáticos se encuentran en todo el cuerpo, los grupos más grandes se encuentran en la garganta, las axilas y la ingle. Estos lugares son donde una persona normalmente los notará cuando se agranden.
• Dolor de huesos o articulaciones: El dolor o la sensibilidad en los huesos y las articulaciones también pueden ser un indicador de leucemia. Esto se debe a que la médula ósea puede superpoblarse con células cancerosas.
• Sudoración excesiva: Para los pacientes con leucemia, el sueño a menudo está plagado de sudores nocturnos. Ocurren porque la temperatura del cuerpo aumenta para tratar de combatir el cáncer.

Tipos de Leucemia

Hay muchos tipos diferentes de leucemia, que se agrupan según el tipo de célula madre sanguínea a partir de la cual se desarrollaron.

Leucemia mieloide

Aguda (LMA)

La leucemia mieloide aguda, también llamada granulocítica, mielítica, mieloblástica o mieloide, representa alrededor del 19% de las leucemias infantiles. Se trata de un cáncer de la sangre en el que se producen demasiados granulocitos, un tipo de glóbulo blanco destinado a combatir infecciones, en la médula ósea. Con la leucemia mielógena aguda, la médula ósea produce demasiadas de estas células y no maduran correctamente. Los granulocitos terminan desplazando a otras células sanguíneas., evitando que el cuerpo combata adecuadamente las infecciones. La leucemia aguda puede ocurrir en un corto período de días o semanas

Crónica (LMC)

La leucemia mieloblástica crónica puede desarrollarse en un período de meses o años. Se debe a una anomalía cromosómica. Parte del cromosoma 9 se desprende y se adhiere al cromosoma 22, produciendo un intercambio de material genético entre estos dos cromosomas. Esta reorganización cambia la posición y las funciones de ciertos genes, lo que resulta en un crecimiento celular descontrolado.

Leucemia linfoblástica

Aguda (LLA)

La leucemia linfocítica aguda, también llamada linfoblástica o linfoide es el tipo más común de leucemia infantil (aproximadamente 75% de los casos). El cáncer comienza en la médula ósea del paciente y con frecuencia se mueve rápidamente hacia la sangre. En esta forma de la enfermedad, la línea celular de los linfocitos se ve afectada. Los linfocitos normalmente combaten la infección. Con la leucemia linfocítica aguda, la médula ósea produce demasiados de estos linfocitos y no maduran correctamente. Los linfocitos inmaduros desplazan y son incapaces de combatir las infecciones adecuadamente. La leucemia aguda puede ocurrir en un corto período de días o semanas. Las anomalías cromosómicas (cromosomas adicionales y cambios estructurales en el material cromosómico) están presentes en la mayoría de los pacientes con LLA.

Crónica (LLC)

La leucemia linfocítica crónica generalmente empeora lentamente. La CLL es la segunda forma más común de leucemia en adultos. Más de la mitad de las personas diagnosticadas con CLL tienen más de 70 años, y los casos raramente ocurren en personas menores de 40 años.

Diagnóstico

El diagnóstico de la leucemia por lo general comienza con una visita al médico de familia o cuando un examen rutinario muestra indicios de un problema con la sangre. Las siguientes pruebas se usan comúnmente para descartar o diagnosticar leucemia:

• Análisis de sangre para comprobar si las cantidades de varios componentes de la sangre se encuentran dentro de los rangos normales. Por ejemplo, los pacientes con leucemia pueden tener un bajo número de glóbulos rojos, plaquetas y glóbulos blancos.
• Aspiración y biopsia de médula ósea ayudan a determinar la cantidad de células inmaduras (blastos) en la médula ósea, y también pueden revelar otras características de las células leucémicas.
• Si los médicos encuentran células enfermas en la médula ósea, también suelen realizar una punción lumbar para ver si las células de leucemia se encuentran en el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal

Para determinar el tipo de leucemia se pueden usar los siguientes procedimientos:

• Estudios citogenéticos para buscar cambios cromosómicos en las células
• Estudios de inmunohistoquímica, en los que se usan anticuerpos para distinguir entre tipos de células cancerosas
• Citometría de flujo, que implica pasar células a través de un rayo láser para su análisis
• Estudios de genética molecular, que son pruebas de ADN y ARN altamente sensibles para determinar los rasgos genéticos específicos de las células cancerosas

Los médicos a veces usan pruebas de imágenes que incluyen radiografías de tórax, ultrasonido, tomografías computarizadas, resonancias magnéticas y tomografías por emisión de positrones para determinar si las células de leucemia han afectado los huesos u órganos como los riñones, el cerebro o los ganglios linfáticos. Cuando los síntomas son severos, el diagnóstico de leucemia aguda puede darse rápidamente, con el internamiento del paciente para comenzar de inmediato con el tratamiento.

Tratamientos para Leucemia

El tratamiento para la leucemia debe adaptarse a las necesidades del paciente y puede incluir una combinación de diferentes terapias. La elección depende de:

• La etapa de la enfermedad.
• La ubicación del cáncer
• La severidad de los síntomas
• La salud general del paciente

Quimioterapia

La quimioterapia es el tratamiento principal para las personas con LLA y LMA. Este tratamiento usa medicamentos para destruir las células cancerosas. La quimioterapia se usa sola o en combinación con otros tipos de tratamiento. El problema es que la quimio afecta a células sanas y cancerosas por igual. Por eso se administra en múltiples ciclos separados en el tiempo para permitir que las células sanas se recuperen entre los tratamientos. Un efecto secundario potencial de la quimioterapia es el síndrome de lisis tumoral. Esto ocurre cuando una gran cantidad de células leucémicas en el cuerpo se destruyen liberando sus contenidos en el torrente sanguíneo. Esto puede abrumar a los riñones, lo que lleva a una serie de problemas graves. Se pueden administrar líquidos adicionales y ciertos medicamentos para evitar este síndrome.

Trasplante de células madre

La quimioterapia puede administrarse en dosis altas para tratar la leucemia, seguida de un trasplante de células madre para restaurar la médula ósea que ha sido destruida por el tratamiento de quimioterapia. Las células trasplantadas pueden provenir de un donante o del propio cuerpo del paciente y se extraen de la sangre, la médula ósea o la sangre del cordón umbilical.

Terapia dirigida

La terapia dirigida se refiere al tratamiento con medicamentos diseñados para atacar específicamente las células cancerosas sin dañar las células normales. Estos tipos de medicamentos afectan a la forma en que las células cancerosas crecen, se dividen, se reparan a sí mismas o interactúan con otras células. Los medicamentos utilizados incluyen imatinib, dasatinib, nilotinib, bosutinib y ponatinib. Estos pertenecen a una clase de medicamentos llamados inhibidores de tirosina cinasa y atacan a una proteína (BCR-ABL) que es producida por células de leucemia. Blinatumomab ataca al sistema inmune a atacar las células cancerosas.  Rituximab, obinutuzumab, ofatumumab y alemtuzumab se dirigen a una proteína que se encuentra en la superficie de las células de leucemia. Si el tratamiento de la leucemia no tiene éxito, el tratamiento paliativo para controlar los síntomas de la enfermedad puede ser la mejor opción. Esto incluye radioterapia y medicamentos para aliviar el dolor para reducir el dolor, transfusiones de sangre para tratar la fatiga y el uso de suplementos alimenticios y medicamentos para tratar las náuseas y la pérdida de apetito.

Recomendaciones y consejos

Hay muchos programas y grupos de ayuda disponibles para ayudar a satisfacer las necesidades y mejorar la calidad de vida de las personas que viven con cáncer y de sus seres queridos.  Contar con el apoyo adecuado es clave para afrontar de la mejor forma posible la enfermedad.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es el pronóstico de la leucemia?

El pronóstico para un niño con leucemia depende en gran medida de varios factores:

• Alcance de la enfermedad
• Respuesta al tratamiento.
• Genética.
• Edad y estado general de salud.

Al igual que con cualquier tipo de cáncer, el pronóstico y la supervivencia a largo plazo pueden variar mucho de un paciente a otro. La pronta atención médica y la terapia agresiva son importantes para el mejor pronóstico. La atención continua de seguimiento es esencial para el enfermo diagnosticado con leucemia.

¿Qué diferencias hay entre un linfoma, una leucemia linfocítica o una leucemia?

La OMS aplica el siguiente criterio para identificarlos;

• Si los linfocitos anormales se encuentran principalmente en la sangre o la médula ósea, se considera leucemia.
• Si los tumores se desarrollan en los ganglios linfáticos u otros órganos, se considera un linfoma.
• Si la enfermedad se encuentra en la sangre o en la médula ósea y como un tumor, se considera una leucemia / linfoma.